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Dans le contexte de remise en cause politique, la société même, n'est pas épargnée par de fortes idéologies, parfois violentes, qui fragilisent l'unité de la troisième République. C'est alors qu'éclate l'Affaire Dreyfus, dont les divers épisodes ont lieu entre 1894 et 1906. L'officier juif Dreyfus se trouve accusé à tort d'espionnage pour le compte de l'Allemagne. Il est condamné à la déportation à vie en Guyane et dégradé dans la cour militaire des Invalides.

La société française va être durablement divisée, pendant ces douze années, entre anti-dreyfusards et dreyfusards. Après de multiples controverses et rebondissements, l'officier Dreyfus se trouve réhabilité par la Cour de Cassation, en 1906. La troisième République est ainsi témoin d'une puissante déchirure au sein même de la société française.