Noël est fêté dans la nuit du 24 au 25 décembre et le 25 toute la journée. En tant que fêtechrétienne, elle commémore chaque année la naissance de Jésus de Nazareth. À l'origine, il existait à cette date des festivités païennes marquant le solstice d'hiver, symbole de la renaissance du soleil. La fête chrétienne a été positionnée à la même date dans le but de remplacer ces fêtes et, symboliquement, pour associer la naissance du Christ à la notion de lumière croissante.

Après Pâques, Noël est la deuxième fête la plus importante du calendrier liturgique chrétien. C'est pourquoi le jour de Noël est férié dans la plupart des pays de tradition chrétienne. Ce jour férié permet le regroupement familial autour d'un repas festif, la participation au culte (messes et offices religieux) et l'échange de cadeaux.

La période entourant Noël est appelée « temps des fêtes » quand on y inclut les célébrations du Nouvel An1. Depuis le milieu du xxe siècle, cette période perd son aspect religieux tout en maintenant vivante la tradition de la fête. Dans cet esprit, Noël prend une connotation folklorique, conservant le regroupement des cellules familiales autour d'un repas et l'échange de cadeaux autour du sapin traditionnel.