Réponse :

L’intrigue est assez simple, tout l’intérêt de l’œuvre résidant dans l’atmosphère qui restitue la Vienne mutilée de l’après-guerre. Un écrivain mineur, Rollo Martins, spécialisé dans les westerns, se rend à Vienne à l’invitation d’un ami de jeunesse, Harry Lime. Il est rapidement confronté au décès suspect de ce dernier, et est placé sous surveillance par le chef de la police britannique des forces d’occupation, le Colonel Calloway. Il décide alors d’enquêter sur la mort de son ami, et se lance à la recherche des personnes qui ont été en contact avec lui, en particulier une jeune actrice, Anna, qui était la petite amie d’Harry. Son enquête, contrariée par divers évènements, en particulier la mort de certains  de ses contacts, lui apprend que, contrairement aux premiers constats, trois hommes, et non deux, étaient présents lors de l’accident qui a coûté la vie à Harry.

Alors qu’il commence à éprouver un tendre sentiment pour Anna, Rollo Martins aperçoit dans la rue, de nuit, une silhouette qui lui rappelle Harry, et commence à éprouver un doute sur la réalité de sa mort. Le Colonel Calloway lui ouvre les yeux sur le personnage de Harry, en lui disant que celui-ci est au centre d’un sordide trafic de pénicilline frelatée, qui a provoqué la mort d’enfants soignés dans des hôpitaux, et qu’il doit être neutralisé.

Rollo finit par localiser Harry et lui fixe un rendez-vous au parc d’attractions du Prater, en zone soviétique. Harry, sifflotant le thème musical qui sera rendu célèbre par l’interprétation d’Anton Karas dans le film, convainc Rollo de monter avec lui sur la Grande roue, et lui expose ses vues sur le monde. Rollo, craignant pour sa vie, l’écoute, mais, une fois redescendu, le dénonce à la police. S’engage alors une poursuite dans les égouts, qui aboutit à la mort de Harry, abattu par Rollo d’un coup de révolver.

Le roman prend fin au cimetière, au cours des vraies funérailles de Harry, le « troisième homme » (les premières obsèques étaient celles d’un de ses comparses, tué par lui pour brouiller sa piste). Anna s’enfonce dans la grisaille et part seule, laissant Rollo retourner en Angleterre.