On réalise une synthèse additive lorsque l’on superpose plusieurs faisceaux de lumières colorées.

En mélangeant les couleurs primaires, on obtient les couleurs secondaires. Comme les couleurs secondaires sont plus claires que les primaires, elles absorbent moins de lumière. C’est pour cela que leur synthèse est qualifiée d’additive.

La synthèse additive utilise généralement trois lumières colorées : une rouge, une verte et une bleue (RVB ou RGB en anglais pour Red, Green, Blue). L’addition de ces trois lumières colorées en proportions convenables donne la lumière blanche. L’absence de lumière donne du noir.

Ceci peut également se représenter de la façon suivante :

Les trois couleurs primaires, que l’on peut caractériser par un spectre de longueurs d’onde correspondant à un tiers du spectre de la lumière blanche.