L'adjectif "péri-urbain" vient du grec "péri" qui signifie "autour" et urbs, la ville en latin. Il désigne l'espace autour d'une ville, qui mélange la ville, par les constructions qui s'y trouvent, et la campagne, car ces constructions sont plus clairsemées qu'en pleine ville et possèdent souvent un jardin, qui donnent un caractère plus verdoyant.

Cet adjectif est apparu dans les années 60, quand, à l'imitation des USA, on a construit, à la périphérie des villes, des maisons pour loger les personnes qui allaient travailler en ville la journée et rentrer le soir dans ces maisons.