L'origine des anomalies chromosomiques se situe au moment de la formation des gamètes (spermatozoïdes ou ovules). Si les chromosomes homologues ne se placent pas tous correctement, au lieu d'avoir deux gamètes contenant chacun un chromosome de chaque paire, on obtient une cellule contenant les deux chromosomes de la même paire, tandis qu'une autre n'en a aucun exemplaire. Après la fécondation de l'un de ces gamètes par un gamète du sexe opposé, on obtient une cellule oeuf contenant soit trois chromosomes pour la même paire, soit un seul.