Dans le noyau des cellules se trouvent les chromosomes caractéristiques d'une espèce vivante. Ces chromosomes sont le support d'une information génétique élémentaire qu'on appelle un gène, lequel peut s'exprimer de "manière différente" à travers différents allèles d'un même gène. L'ensemble des gènes constitue un génotype, une sorte de cartographie personnelle, qui traduit à l'échelle macroscopique (visible à l'œil) un phénotype particulier propre à chacun. La partage des chromosomes d'un individu lors des divisions cellulaires s'effectue différemment selon qu'il s'agit d'une cellule somatique ou d'une cellule germinale : aux premières correspond la mitose et aux secondes, la méiose.