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Dans la nuit du 1er au 2 août 1990, deux ans après la fin d'une guerre très coûteuse contre l'Iran, le dirigeant irakien Saddam Hussein donne l'ordre à son armée d'envahir le Koweït, petit pays riche en pétrole et jouissant d'une position stratégique dans le golfe Persique. Il argue de droits hérités de l'époque ottomane et de la complaisance de l'émirat vis-à-vis des États-Unis et d'Israël. Dans les jours qui suivent, cette annexion est condamnée par l'O.N.U. qui, sous la houlette des États-Unis, organise la mobilisation et l'envoi de troupes internationales en Arabie Saoudite et dans le Golfe. Le 17 janvier 1991 est déclenchée l'opération aérienne « Tempête du désert », suivie le 24 février d'une offensive terrestre qui contraint Saddam Hussein à accepter un cessez-le-feu dès le 28. Le Koweït recouvre ainsi son indépendance, mais l'équilibre géopolitique de la région se trouve bouleversé : les missiles irakiens tombés sur Israël ont ravivé les tensions au Proche-Orient, tandis que la répression des Kurdes d'Irak (qui ont profité de l'affaiblissement du régime pour se révolter) par le gouvernement de Bagdad a ému la communauté internationale. Toutefois, ni l'embargo économique imposé à l'Irak, ni les nombreuses opérations militaires postérieures n'ont conduit à la chute de Saddam Hussein.