Commencé dès le 7ème siècle suite à l’expansion de l’Islam en Afrique, la traite négrière vers les pays musulmans (traite trans-saharienne et traite orientale) dure pendant des siècles. Des marchands arabes font des razzias en pays africains et y capturent des esclaves noirs. Dans le même temps, de nombreuses sociétés africaines pratiquent l’esclavage.

Suite à la découverte de l’Amérique par les Européens en 1492 et aux premières conquêtes sur ce continent, les Portugais sont les premiers à acheter des esclaves à des marchands africains pour les déporter en Amérique, prétextant le besoin de main-d’œuvre. Plusieurs autres pays européens font rapidement de même.

Il faut toutefois rappeler deux choses importantes concernant la France. En France, de même qu’en Nouvelle-France, l’esclavage sera toujours interdit selon le principe édité par le roi Louis X le Hutin en 1315 : « Le sol de la France affranchit l’esclave qui le touche » (c’est ce principe qui sera d’ailleurs mis en avant par Victor Schœlcher pour l’abolition définitive de l’esclavage dans tous les territoires français en 1848).

D’autre part, la religion chrétienne condamne la pratique de l’esclavage, car elle considère que les êtres humains sont à égalité devant Dieu et qu’aucun être humain ne peut prétendre ou asservir un autre être humain. Ainsi, le 2 juin 1537, le pape Paul III (1534-1549), dans sa lettre Veritas Ipsa, interdit formellement l’esclavage, contraire selon lui au message de la religion catholique. Il confirme cette interdiction dans la Bulle Sublimis Deus le 9 juin 1537.

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