Il n'y eut pas d'enthousiasme populaire pour la croisade comme on avait pu l'observer en 1095 et 1096. Cependant, Bernard de Clairvaux, eut l'idée de promettre l'absolution de tous les péchés commis à ceux qui prendraient la croix. Le pape Eugène III dépêcha Bernard de Clairvaux, pour prêcher la deuxième croisade et accorda les mêmes indulgences que le pape Urbain II avait accordées pour la première croisade. Le 31 mars 1146, jour de Pâques, en présence du roi Louis VII et de la reine Aliénor d'Aquitaine, il prêcha la croisade à une foule immense(100 000 personnes) , à Vézelay en Bourgogne, à quelques centaines de mètres de la basilique.

Bernard se rendit alors en Germanie et la rumeur des miracles qui se multiplièrent à chacun de ses pas a certainement contribué à la réussite de sa mission. À Spire, l'empereur du Saint-Empire romain germanique, et son neveu reçurent la croix des mains de Bernard. Le pape Eugène vint en personne en France pour encourager l'entreprise.

Malgré tout son zèle, Bernard n’était par nature ni bigot, ni persécuteur. Comme lors de la première croisade, le prêche provoqua par inadvertance des attaques contre les juifs ; un moine français nommé Radulphe inspira des massacres de juifs en Rhénanie, à Cologne, Mayence, Worms et Spire, en déclarant que les juifs ne contribuaient pas financièrement au secours de la Terre sainte. Bernard, l’archevêque de Cologne et l’archevêque de Mayence étaient farouchement opposés à ces accusations, et Bernard se rendit en Germanie pour résoudre le problème et apaiser la foule. Bernard trouva Radulphe à Mayence, parvint à le réduire au silence et le fit retourner dans son monastère.