Habermas sofreu influência de diversos autores e escolas de pensamento desde os clássicos da filosofia (Aristóteles, Kant, Rousseau, Fichte, Hegel, Marx, Peirce, Dewey, Horkheimer, Adorno, Wittgenstein, Austin), até os grandes teóricos das ciências sociais (Durkheim, Weber, Parsons, H. Mead, Piaget). Quanto às escolas de pensamento, adota e reelabora a Escola de Frankfurt e vai até o pragmatismo norte-americano de Peirce, Dewey e Mead, passando pela filosofia analítica (Frege, Wittgenstein), a escola de Oxford (Austin), a filosofia do direito (Rawls), a ética (Apel, Tugendhat). Habermas acredita que a filosofia não tem mais papel salvífico e fundacionalista, que ela deve receber a colaboração das ciências sociais e dar a elas retorno crítico. A tarefa da filosofia é crítica e construtiva, ela não busca sistemas fechados, nem verdade última, nem as causas primeiras; tampouco se limita em desconstruir. A razão é fonte de critérios e ao mesmo tempo capaz de autocompreensão através de suas próprias ferramentas e recursos. Ela é situada, encarnada na linguagem e nas atividades humanas.