Les nuages peuvent être constitués de gouttelettes d'eau liquide ou de petits cristaux de glace, voire des deux puisqu'un même nuage peut s'étendre sur plusieurs kilomètres d'altitude avec des différences de température importantes.

Le même nuage qui recouvre la montagne de neige peut donner de la pluie au fond de la vallée, puisque les flocons de neige rencontrent des couches d'air plus chaudes au fur et à mesure de leur chute, et fondent. Le caractère très net et horizontal de la limite pluie-neige qu'on observe parfois sur le flanc d'une montagne juste après une averse (montagne blanche en haut, sombre en bas) est d'ailleurs une très bonne façon de se rendre compte de la variation de la température avec l'altitude.

Mais la température ne change pas qu'en fonction de l'altitude, elle change aussi au cours du temps en un même endroit. Or les précipitations se produisent en général lorsqu'une masse d'air relativement chaud et humide rencontre (sur une ligne mobile appelée front) une masse d'air plus froid. Si on se trouve du côté initialement froid, on peut subir une averse de neige à l'arrivée du front (l'air est pour un temps suffisamment froid) suivie de pluie lorsque l'air "chaud" a chassé l'air froid initial. Le fait que la pluie soit verglaçante ne dépend pas de la pluie elle-même, mais du sol qui reste froid plus longtemps que l'air et provoque le gel de l'eau qu'il reçoit.