Durante muito tempo, a ideia de que seres vivos poderiam surgir espontaneamente a partir de matéria inanimada era amplamente aceita. Essa teoria, conhecida como geração espontânea, resistiu por muito tempo, mesmo diante de diversas evidências contrárias. Duas histórias notáveis sobre defensores da geração espontânea são as de Francesco Redi e Jean-Baptiste van Helmont.

Francesco Redi, um médico italiano do século XVII, realizou uma série de experimentos com carne em decomposição para tentar provar que os vermes que apareciam na carne surgiam espontaneamente. Para isso, ele preparou frascos com carne crua e os deixou abertos, frascos com carne crua mas tampados com tecido para permitir a entrada de ar, e frascos com carne crua tampados completamente. Ele observou que os frascos com carne crua abertos atraíam moscas, que depositavam ovos na carne, dando origem aos vermes, enquanto os frascos com carne crua tampados com tecido permitiam a entrada de ar, mas não a entrada de moscas, e não desenvolviam vermes. Já os frascos completamente tampados, sem contato com o ar, não apresentavam vermes. Com isso, Redi demonstrou que os vermes não surgiam espontaneamente, mas sim a partir dos ovos depositados pelas moscas.

Jean-Baptiste van Helmont, um químico e médico belga do século XVII, acreditava que as larvas de mosquitos surgiam espontaneamente a partir de sujeira e umidade. Ele realizou experimentos em que colocava água em um recipiente sujo e deixava por alguns dias, observando o aparecimento de larvas de mosquitos. Van Helmont acreditava que a sujeira e a umidade eram responsáveis pelo surgimento das larvas, mas não levava em consideração que as moscas depositavam ovos na água suja. Mais tarde, com os avanços científicos e a descoberta do ciclo de vida dos mosquitos, foi comprovado que as larvas surgem a partir dos ovos depositados pelas moscas.

Somente com o tempo e a realização de mais experimentos e descobertas, como o experimento de Louis Pasteur e a pesquisa de Stanley Miller, foi possível desacreditar definitivamente a ideia da geração espontânea e comprovar que a vida na Terra surgiu a partir de processos químicos e biológicos complexos.