O ciclo hidrológico, também conhecido como ciclo da água, é o processo contínuo de circulação e transformação da água na Terra. Esse ciclo envolve diversas etapas, onde a água passa por mudanças de estado físico e percorre diferentes reservatórios, como oceanos, rios, lagos, solo e atmosfera.

O ciclo começa com a evaporação, onde o calor solar transforma a água dos corpos d'água em vapor, que sobe na atmosfera. Esse vapor se condensa formando as nuvens, etapa chamada de condensação. À medida que as nuvens se acumulam, ocorre a precipitação, que pode ser na forma de chuva, neve, granizo ou neblina, e essa água retorna à superfície terrestre.

Quando a água atinge o solo, ela pode seguir diferentes caminhos. Parte dela infiltra no solo, alimentando lençóis freáticos e aquíferos, outra parte é absorvida pelas raízes das plantas e retorna para a atmosfera por meio da transpiração, processo conhecido como evapotranspiração.

A água que não é absorvida pelo solo segue para os rios, formando a drenagem superficial. Os rios transportam a água de volta para os oceanos, completando o ciclo. Durante o percurso, a água pode ser utilizada pelas plantas, animais e seres humanos, além de ser essencial para a manutenção dos ecossistemas.

O ciclo hidrológico é fundamental para a manutenção da vida na Terra, pois garante o abastecimento de água doce, essencial para os seres vivos. Além disso, desempenha um papel crucial na regulação do clima, uma vez que a água atua como um agente de transporte de calor na atmosfera.

Alterações no ciclo hidrológico podem ocorrer devido a diversos fatores, como ações humanas, mudanças climáticas e fenômenos naturais. A destruição de florestas, a poluição de corpos d'água e o aumento da temperatura global podem afetar negativamente o ciclo, levando a desequilíbrios e escassez de água em algumas regiões, além de eventos extremos, como enchentes e secas.