A forma com que os átomos se ligam entre si é que varia podendo ser de forma iônica ou molecular. Quando as ligações são iônicas um átomo (ou grupo de átomos) transferiu de forma definitiva um ou mais elétrons de seu ligante para si, tornando-se um íon negativo e transformando o outro em íon positivo, ou seja, um fica perto do outro por atração magnética.

Nas ligações moleculares ou covalentes, os elétrons são compartilhados entre os ligantes e não há íons previamente formados. Compostos iônicos, ou seja, formados por ligações iônicas, já possuem íons e, quando colocados na presença de um solvente, ou quando fundidos - em estado líquido - separam os íons positivos dos negativos, seja pela solvatação promovida pelo solvente ou simplesmente pelo aumento da distância intermolecular.