A la veille de la grande guerre, la décadence de l’empire ottoman s’accélère. Pour consolider son pouvoir, le sultan Abdul-Hamid II attise les haines religieuses, à l’instar des derniers tsars de Russie.

Entre 1894 et 1896, comme les Arméniens réclament des réformes et une modernisation des institutions, le sultan en fait massacrer 200 à 250 000 avec l’aide des montagnards kurdes.

Un million d’Arméniens sont dépouillés de leurs biens et des milliers sont convertis de force. Des centaines d’églises sont brûlées ou transformées en mosquées… Le sultan tente de s’imposer en chef spirituel des musulmans en tant que calife. Mais il est déposé en 1909 par le mouvement des Jeunes-Turcs. Ces derniers lui reprochent de livrer l’empire aux appétits étrangers et de favoriser les Arabes.