Existem dois tipos de colonização, a colonização de povoamento e a colonização de exploração.

A colonização de povoamento, implantada pelos ingleses na América do Norte, era caracterizada pela migração em massa de pessoas, principalmente famílias inteiras, buscando um novo lugar para se estabelecer. Os colonos ingleses se espalharam pelo território, construindo suas próprias fazendas, vilas e cidades, e buscando desenvolver a economia local. Nesse modelo, os colonizadores mantiveram uma forte relação comercial com a metrópole, mas o desenvolvimento econômico foi impulsionado pela agricultura, indústria e comércio locais.

Já a colonização de exploração, implantada pelos portugueses e espanhóis na América Latina, foi caracterizada pela exploração das riquezas naturais e humanas do território colonial. Nesse modelo, os colonos se concentravam em centros urbanos onde se estabeleciam as estruturas administrativas, militares e religiosas, enquanto a população indígena local era usada como mão-de-obra escrava para a exploração das riquezas naturais, como o ouro, a prata e outras minerais. Nesse modelo, a relação entre a metrópole e a colônia era fundamentalmente exploratória e as riquezas eram enviadas para a Europa, não ficando retidas na própria colônia.

Essas diferenças resultaram em um desenvolvimento social, político e econômico muito diferente nas colônias inglesas da América do Norte e nas colônias espanholas e portuguesas da América Latina. As colônias inglesas se tornaram mais dinâmicas, horizontalmente mais próximas da metrópole e com uma economia mais diversificada, enquanto as colônias espanholas e portuguesas permaneceram agrárias, dependentes da metrópole e caracterizadas pela exclusão social e econômica da população indígena.