L'économie de la Californie représente 13 % du PIB des États-Unis, et serait à elle seule en 2011 la 12e puissance économique mondiale. Avant la crise de 2008-2009, le taux de chômage était inférieur à la moyenne nationale et s'établissait à 4,8 % en mars 2006. Depuis, il a fortement augmenté pour atteindre 11,2 % en juin 2009.

La réussite économique repose sur des industries de pointe, une agriculture performante, une population nombreuse et en croissance continue. Cependant, le modèle de développement californien est remis en cause dans une perspective de protection de l'environnement : les Californiens ont pris conscience des gaspillages énergétiques, des importants prélèvements en eau notamment pour l'agriculture ainsi que de la pollution industrielle. Enfin, la Californie est proche de la frontière mexicaine et profite du système des maquiladoras et d'une main-d'œuvre peu coûteuse.