As águas-vivas têm um corpo em formato de guarda-chuva e apresentam uma boca na porção inferior do corpo marginada por tentáculos que ajudam, principalmente, na captura de alimento e na sua defesa. Algumas espécies apresentam tentáculos que podem atingir até quatro metros.

As águas-vivas têm forma de medusa e são capazes de nadar livremente pelo mar, sendo frequentemente carregadas pelas marés e até mesmo pela força dos ventos. Esses animais gelatinosos são bastante importantes ecologicamente, uma vez que desempenham importante papel na cadeia alimentar marinha, servindo de alimento, por exemplo, para as tartarugas marinhas.

Esses animais possuem células com substâncias tóxicas usadas na captura de suas presas. O líquido tóxico que provoca dor intensa é encontrado no interior de estruturas urticantes chamadas de nematocistos, localizados principalmente nos tentáculos.