Les historiens affirment que le siècle commence en 1789, lors de la Révolution française et s'achève en 1945, date de la fin du deuxième conflit mondial. Néanmoins, en dépit de ces nombreux désaccords, la délimitation traditionnelle du XIX ème siècle français reste la période s'étendant de 1814 à 1914.

Le pays entame, pendant ce siècle, une série de mutations tant politiques qu'économiques, financières et sociales. Depuis 1789 la France est le laboratoire institutionnel de l'Europe avec en 81 ans, trois républiques, deux royaumes et deux empires, record inégalé en Europe. Sur les plans idéologique et politique, le XIX ème siècle français restera principalement le siècle de l'opposition entre partisans des idéaux révolutionnaires et contre-révolutionnaires, et d'une lutte acharnée pour pérenniser une forme de régime stable entre républicains, monarchistes et bonapartistes. La démocratie et le parlementarisme finissent par s'imposer à la fin du XIX ème  siècle avec le triomphe des républicains et des libéraux et l'enracinement de la Troisième République. La France connaît un rayonnement international fort au XIX ème  siècle et est un acteur incontournable des relations internationales au même titre que les autres grandes puissances européennes. À cette époque, la France possède un vaste empire colonial, s'étendant sur tous les continents du monde.