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Réponse:

En surface, la matière est simplement translatée des dorsales vers les zones de subduction. Sous l'effet du refroidissement, cette matière devient cassante et constitue de grandes plaques d'une épaisseur de 10 à 100 km. C'est ce mouvement, appelé tectonique des plaques, qui donne lieu à la dérive des continents.12 Des. 2000principe est de connaître la position exacte d’un point mais aussi la distance qui sépare deux points (ici, deux points continentaux). Les satellites, et notamment les satellites GPS, envoient des signaux à la surface de la Terre. On mesure le temps que met le signal pour aller jusque la balise GPS à la surface et revenir au satellite. En connaissant la vitesse de ces signaux, on peut en déduire la distance qui sépare un satellite de l’ensemble des points vers lesquels il envoie des signaux. En combinant les mesures, on arrive à connaître la distance qui sépare deux points du globe. De cette façon, on est capable de dire si deux points situés sur des continents distincts ont tendance à se rapprocher, à s’éloigner ou à rester à égale distance au fur et à mesure du temps qui passe. Ces mesures satellites peuvent être faites sur une année, sur dix ans ou sur la période que l’on désire.

Exemple de l’éloignement progressif entre la Bretagne (en France) et l’Amérique du Nord

Les mesures satellites ont permis de déterminer que ces deux points s’éloignent d’un peu plus d’1 cm par an. De manière générale, les plaques se déplacent et, si on fait une évaluation sur une dizaine d’années, on se rend compte qu’elles se déplacent à vitesse constante les unes par rapport aux autres. Cela permet de réaliser une carte (ci-dessous) avec les déplacements des plaques les unes par rapport aux autres et la vitesse de ces déplacements.