De son vrai nom Caius Julius Caesar Octavius, Auguste est le premier et le plus célèbre des empereurs romains (27 av. J.-C.-14 apr. J.-C.). Lorsque son oncle Jules César meurt en 44 avant J.-C., Octave entame une longue lutte politique afin d’accéder au pouvoir. En 31 avant J.-C., il gagne la bataille navale d’Actium contre son principal rival Marc Antoine et la reine Cléopâtre d’Égypte. De retour à Rome, Octave met en place les bases d’un nouveau régime en 27 avant J.-C. : le principat. Désormais appelé Auguste, il cumule peu à peu l’ensemble des pouvoirs, fondant ainsi les bases de l’Empire romain. Marquée par la paix et la prospérité dans le domaine des arts, sa période de règne est le prélude de la « Pax Romana ».A la mort de César, assassiné en mars 44 ; Octave est alors à Apollonie et sa vie menacée. Mais l’héritier de César décide, contre l’avis de sa mère, de rentrer à Rome pour faire valoir son droit. Il n’a donc que dix-neuf ans quand il arrive à Brindes et décide de se faire appeler Caius Julius Caesar Octavianus, ou Octavien. Il a bien l’intention de jouer un rôle central dans la résolution des guerres civiles qui continuent et de venger la mort de son père adoptif.Dès 38, Octavien a obtenu le titre d’imperator ; mais sa victoire contre Antoine lui permet une accumulation des titres, et donc des pouvoirs : princeps senatus en 28 (cette année, il accomplit son sixième consulat, avec Agrippa pour collègue). Le sénat lui donne le titre honorifique d'Auguste en 27 av., la puissance tribunicienne en 23 av., et son imperium est renouvelé pour dix ans. Sans que cela soit vraiment officiel, c’est bien un nouveau régime qui s’installe à la place de la République : le principat. Auguste, malgré ses discours qui insistent sur l’importance du Sénat et du peuple, est bien le seul décideur. Il enchaîne alors les réformes : armée, administration, organisation des provinces, ainsi que de grands travaux à Rome : il modèle ce qui devient l'Empire romain, pour les siècles à venir.

Strict observateur des vertus romaines, Auguste s’efforce de réguler les mœurs publiques en édictant les lois somptuaires (limitant les dépenses) et des lois natalistes (en faveur du mariage). Dans le domaine économique, il encourage le développement de l’agriculture dans la péninsule italienne. Sa politique religieuse présente deux aspects : Auguste s’emploie d’une part à restaurer et à rénover la religion traditionnelle, et d’autre part, il fonde le culte impérial.

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