Le 1er novembre 1936, une semaine après avoir signé un traité d'amitié, l'Allemagne et l'Italie annoncèrent un Axe Rome-Berlin montrant ainsi leur intérêt commun à déstabiliser l'ordre européen. Moins d'un mois plus tard, le 25 novembre 1936, l'Allemagne nazie et le Japon impérial signèrent le "Pacte antikomintern" dirigé contre l'Union soviétique. L'Italie rejoignit le Pacte antikomintern le 6 novembre 1937. Le 22 mai 1939, l'Allemagne et l'Italie signèrent le "Pacte d'acier" formalisant l'alliance de l'Axe avec des dispositions militaires. Enfin, le 27 septembre 1940, l'Allemagne, l'Italie et le Japon signèrent le Pacte tripartite, connu sous le nom d'alliance de l'Axe.

Avant même la signature du pacte tripartite, deux des trois puissances de l'Axe furent à l'origine de conflits qui deviendraient les théâtres de guerre de la Seconde Guerre mondiale. En effet, l'invasion de la Chine par le Japon, le 7 juillet 1937, initia la guerre dans le Pacifique alors que l'invasion allemande de la Pologne, le 1er septembre 1939, provoqua la guerre en Europe. L'Italie entra en guerre aux côtés de l'Axe le 10 juin 1940 alors que la défaite de la France était devenue évidente.