Les Italiens émigrent vers l'ensemble du monde, cependant ils ont des destinations privilégiées qui varient sur la période. Dans les années 1870, ce sont les pays industrialisés d'Europe de l'ouest qui les attirent car avec le développement de l'industrie de nombreux emplois sont créés (France, Suisse, Allemagne, Royaume Uni).

A partir des années 1880, les Italiens se dirigent majoritairement vers le continent américain. Entre 1876 et 1880, les Italiens émigrent vers l'Argentine, le Brésil et l'Uruguay où la main d'oeuvre manque après l'abolition de l'esclavage. De plus, les gouvernements de certains pays d'Amérique latine, en manque de main d'oeuvre et de personnes qualifiées pour développer leurs économies, lancent des campagnes publicitaires et des offres d'emploi afin d'attirer des Européens. Puis à partir des années 1880 - 1890, les Italiens émigrent de plus en plus vers les Etats-Unis.