Le 23 février 1987, l'étoile Sanduleak 202 (une supergéante bleue vingt fois plus massive que le Soleil) explosait à proximité du Grand Nuage de Magellan. C'est l'opérateur de l'Observatoire de Las Campanas, au Chili, Oscar Duhalde qui remarqua le premier la présence d'une nouvelle étoile dans le ciel. Il s'agissait en fait de la formidable lumière dégagée par cette étoile en train d'agoniser comme l'ont confirmé de multiples observations par la suite. Depuis son annonce, l'explosion de cette étoile appelée dorénavant supernova SN 1987a a constitué un modèle idéal pour les astronomes pour confirmer leur théorie sur la fin de vie des étoiles massives. C'est en effet la supernova la plus lumineuse vue depuis la Terre depuis près de 400 ans et l'une des rares dont le progéniteur (l'étoile Sanduleak) était connue avant. Quand elle a explosé en éjectant son enveloppe superficielle, Sanduleak a brillé comme 100 millions de Soleil pendant plusieurs mois avec un pic de luminosité au mois de mai 1987. Sa lumière a ensuite progressivement décru tandis que la matière et les gaz projetés lors de l'explosion (que les astronomes nomment le rémanent de supernova) poursuivait son expansion dans l'espace. En trente ans, pratiquement tous les grands télescopes terrestres et les observatoires spatiaux ont consacré des créneaux d'observation pour suivre l'évolution du rémanent. C'est le télescope spatial Hubble qui a été le premier à photographier de l'espace SN 1987a, peu après son lancement en 1990 puis c'est l'observatoire Chandra qui l'a secondé dès son déploiement en 1999. Au sol, le réseau d'antennes d'ALMA n'a pas cessé de traquer cet astre nouvellement apparu. "La valeur de ces trente années d'observation de SN 1987A est immense. Elles permettent de mieux comprendre les dernières étapes de l'évolution stellaire" a déclaré Robert Kirshner du Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique à Cambridge.