O mapa surgiu na antiguidade da necessidade do homem em registrar e representar os lugares onde vivia e por onde passava. Servindo como ferramenta de orientação e de localização, os mapas se transformaram numa técnica fundamental para a expansão das civilizações. Naquela época não haviam muitos recursos para a confecção dos mapas com precisão. Eram repletos de imperfeições, principalmente, no que se refere à proporcionalidade. Mesmo assim, serviam de referência para viajantes e comerciantes da época, que necessitavam muito destas informações para planejarem suas viagens.

Atualmente, os mapas são construídos baseados em informações gráficas enviadas por satélites. Estes dados chegam com total precisão, cabendo ao cartógrafo interpretá-los e organizá-los de forma científica. Computadores avançados são utilizados nestas operações, oferecendo resultados de grande importância.

Os mapas cartográficos auxiliam na agricultura, previsão do tempo, construção de rodovias, aviação, planejamento ambiental e em vários sistemas de orientação que usamos no dia-a-dia. Esta ciência também é muito importante para o estudo de diversas áreas da Geografia.