Après la proclamation de la République en 509 av. J.-C. et l'expulsion des Tarquins hors de Rome, ceux-ci se réfugient chez le roi étrusque Porsenna et le persuadent de combattre à leurs côtés pour les rétablir sur le siège. La guerre, d'abord à l'avantage de Porsenna qui prend le Janicule se transforme en un siège formidable. Et les Romains ne purent que céder, et pour calmer le conflit, ils livrèrent des otages (dont Clélie), en échange de la paix.
La rusée Clélie, traverse le fleuve à la nage, elle a eu recours à un certain stratagème pour échapper à la surveillance des soldats : elle a demandé à se baigner dans le fleuve et une fois sur la berge, a refusé que les soldats la voient nue Revenue dans Rome, elle n'y reste pas longtemps car Porsenna la réclame avec d'autres femmes romaines et les Romains acceptent1, pour ne pas rompre la paix. Elle est renvoyée, accompagnée par le consul Publicola, mais sur le chemin du camp étrusque, les Tarquin lui tendent une embuscade qui échoue. Cependant, le roi étrusque, pris d'admiration pour son exploit la congédie et lui permet de prendre avec elle les otages qu'elle veut. Elle choisit les enfants, ainsi que les femmes, d'après certains auteurs. Elle est acclamée pour son courage extraordinaire — on lui reconnaît une « nova virtus» — et une statue équestre lui est érigée sur la Voie Sacrée