O desenvolvimento econômico e social refere-se a todas as mudanças positivas (técnicas, demográficas, sociais, de saúde, etc.) que podem ser experimentadas em uma área geográfica (mundo, continente, país, região, etc.).

Não deve ser confundido com o crescimento econômico. Isso geralmente é necessário ou pós-desenvolvimento, mas é apenas um aspecto. Existem até zonas de crescimento por simples inércia de tendência ou sob o efeito de dopantes artificiais dos chamados tipos keynesianos, sem conhecer as transformações da estrutura e a "destruição criativa" própria do desenvolvimento, garantindo sua durabilidade. Isso pode levar ao esgotamento das fontes de crescimento. Podemos então encontrar o fenômeno do ciclo de vida (da emergência à expansão, depois ao teto e finalmente ao declínio) estudado em marketing.

Como o desenvolvimento econômico requer a criação de riqueza, o desenvolvimento econômico e o "progresso" estão associados, na medida em que geralmente levam a um aumento no padrão de vida dos habitantes. Isso é chamado de melhoria do bem-estar social (no sentido econômico). O desejo de conciliar desenvolvimento econômico simples com progresso ou melhoria do bem-estar levou à criação, juntamente com indicadores tradicionais de desenvolvimento (PIB, PIB), de outros indicadores, como o Índice de Desenvolvimento Humano (IDH). educação e respeito pelos direitos humanos (que, desde 1966, inclui direitos econômicos e sociais). O bem-estar social deve ser distinguido da produção econômica . O bem-estar é multidimensional. Outros componentes existem ao lado do bem-estar físico .