A palavra etnia deriva do grego ethnos, que designa um grupo humano portador de um mesmo conjunto de traços linguísticos, culturais e/ou “raciais” determinantes de sua identidade. É interessante notar que o moderno sentido do termo permaneceu muito semelhante àquele que lhe atribuiu pioneiramente Heródoto, ainda no século V antes de Cristo (a.C.): de acordo com o “Pai da História”, aquilo que definia o grego era ter o mesmo sangue, falar a mesma língua e compartilhar os mesmos hábitos e costumes. Embora o significado do ethnos antigo tenha sido preservado em essência, as Ciências Humanas do século XX, especialmente por meio da Antropologia Cultural, foram responsáveis por agregar ao conceito de etnia a importante noção de autoconsciência. É preciso, acima de tudo, que esse grupo se enxergue como parte de um mesmo povo. Por isso, o debate em torno da questão étnica é complexo e remete a problemas filosóficos e epistemológicos muito amplos, isto porque o conceito está ligado a ideias como identidade, sentimento de pertença, mobilização política e, em última instância, às discussões sobre os motivos elementares que levam o homem a ser um animal necessariamente social. Levando-se em conta isto tudo, quais são as duas abordagens principais para as questões étnicas? a. A abordagem segundo a qual a etnia é algo ancestral tem sido reafirmada desde a década de 1980 por estudos ligados à História Cultural e à Etimologia, que nos mostram que tradições e mentalidades aparentemente recentes podem ser construções culturais antigas. b. Embora seja relativamente recente, a abordagem segundo a qual a identidade étnica seja uma construção histórica, política e social, conhecida como “construtivista”, tem tido grande aceitação por historiadores e cientistas sociais e não existem críticas relevantes a essa posição. c. Pode-se abordar questões étnicas como algo primordial, um laço ancestral que, independentemente de fatores externos e circunstâncias históricas, une determinada população através de fatores genéticos e evolutivos. d. Na primeira maneira de abordar as questões étnicas, o foco da análise recai sobre o caráter naturalmente dinâmico da cultura; pelo segundo, destacam-se os aspectos ideológicos do discurso da pertença étnica. e. Uma abordagem possível para o problema étnico consiste em assumir que a etnia é uma invenção coletiva, ou seja, com foco em construções históricas, políticas e sociais.