O setor primário da economia pode ser considerado como o ramo das atividades humanas que produz matérias-primas, que, por sua vez, são os bens e produtos extraídos diretamente da natureza, que podem ser consumidos enquanto tal ou serem transformados em mercadorias.

Essa importante área da economia é chamada por esse nome por ter sido a primeira a ser desenvolvida pela humanidade, sendo a prática constitutiva das civilizações. Foi no Período Neolítico que os seres humanos deixaram de ser nômades para formar os primeiros povoados, uma vez que aprenderam a cultivar os elementos da natureza para dela tirar o seu sustento. As atividades relacionadas com o setor primário são: agricultura, pecuária, extrativismo vegetal e mineral, caça e pesca.

A agricultura pode ser considerada, atualmente, como a principal das atividades primárias. Ela basicamente consiste no cultivo da terra e dos vegetais para a produção organizada de alimentos e produtos primários, tais como o milho, arroz, feijão, soja, cana-de-açúcar e incontáveis outros exemplos. Já a pecuária consiste no cultivo de animais para o sustento humano, sendo, historicamente, um método substitutivo da prática da caça, ou seja, em vez de procurar os animais para abater e alimentar-se, o ser humano cultiva-os para o mesmo fim, mas também os utiliza para a produção de materiais, como o couro e a lã. Juntas, essas duas atividades formam a agropecuária.

O extrativismo consiste na retirada de elementos da natureza também para a alimentação ou para a transformação em mercadorias. Há, assim, dois tipos: o extrativismo vegetal, basicamente voltado para a extração de recursos de plantas e árvores, e o extrativismo mineral, voltado para a exploração de minérios e riquezas disponíveis no solo ou abaixo dele. Dentre os exemplos de extrativismo vegetal, citam-se: os seringais, que extraem o látex para a produção da borracha, e a extração do cacau e da castanha-do-pará, prática importante para o sustento das populações que habitam a região da amazônia brasileira.

Extração de látex, prática de extrativismo vegetal

A caça pode, de certa forma, ser considerada como uma espécia de “extrativismo animal”, pois ela basicamente consiste na utilização de animais e seres vivos existentes na natureza para alimentação e outros fins, como a produção de materiais e para o transporte. Essa prática era muito comum antes do desenvolvimento das sociedades modernas, tornando-se menos relevante com o tempo. Atualmente, ela é praticada para a captura comercial de animais de difícil domesticação.

A pesca, por sua vez, pode ser considerada como uma modalidade da caça, mas realizada com animais aquáticos. Atualmente, ela é mais voltada para espécies marinhas, cujo cultivo em série não é possível ou muito inviável economicamente. Países litorâneos, como o Japão e o Peru, possuem uma grande atuação econômica nesse setor.

A pesca ainda é uma importante prática econômica

O setor primário da economia, praticamente quase sempre no meio rural, já foi a principal área de atividade das sociedades, passando para um plano periférico em termos de geração de empregos com o advento da industrialização e os tempos sequentes de modernização. Atualmente, esse setor é altamente mecanizado, havendo uma intensa substituição de mão de obra por maquinários.

Em países desenvolvidos e, até mesmo, em alguns emergentes, o setor primário é sobreposto pelo secundário e, principalmente, pelo terciário. Em nações menos desenvolvidas, as práticas agropecuárias e extrativistas são consideradas ainda os principais cernes de sobrevivência e manutenção econômica.