No mutualismo, ambas espécies associadas se beneficiam. Pode ser obrigatório, quando as espécies não sobrevivem sem estarem associadas fisicamente (simbiose, ex.: líquens que são associação de algas e fungos) ou não obrigatório, quando as espécies podem sobreviver sem estarem associadas fisicamente (protocooperação, ex.: entre jacarés e pássaros paliteiros).