Os líquenes desempenham um papel importante na qualidade do ar. Os líquenes são sensíveis à qualidade do ar, a temperatura e à umidade. Por isso, eles podem ser usados para indicar a qualidade do ar em uma determinada área. O classificar e o monitorar a presença de líquenes em uma área pode ajudar a medir as alterações na qualidade do ar. Quando há poluentes no ar, os líquenes são os primeiros a serem afetados. Quando os líquenes começam a desaparecer, geralmente significa que há uma maior contribuição dos poluentes no ar. Assim, medir a presença de líquenes e monitorar sua saúde é uma maneira útil de verificar a qualidade do ar.

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Os líquens são organismos muito sensíveis à qualidade do ar, pois são compostos por uma espécie de fungo e uma alga ou cianobactéria em simbiose. Quando a qualidade do ar é afetada pela presença de poluentes, os líquens podem sofrer danos e até morrer. Por isso, eles são usados como bioindicadores da qualidade do ar em todo o mundo, sendo uma ferramenta importante para monitorar a poluição atmosférica. A presença ou ausência de determinadas espécies de líquens em uma região pode indicar o nível de poluição do ar e ajudar na adoção de medidas para combater a poluição.

Alguns exemplos de como os líquens podem ser usados como bioindicadores da qualidade do ar incluem:

• Líquens sensíveis ao enxofre: Quando a qualidade do ar é afetada pela presença de dióxido de enxofre e outros compostos sulfurosos, os líquens sensíveis a esses poluentes começam a morrer. Áreas com altos níveis de dióxido de enxofre, como regiões próximas a fábricas e usinas de energia movidas a carvão, geralmente apresentam poucos ou nenhum líquen sensível ao enxofre.
• Líquens indicadores de qualidade do ar urbano: Em áreas urbanas com alta concentração de poluentes, como dióxido de nitrogênio e metais pesados, os líquens podem ser um indicador de saúde ambiental. Pesquisas já comprovaram que a presença de líquens em áreas urbanas pode ajudar a reduzir o estresse, melhorar a qualidade do ar e reduzir a temperatura ambiente.
• Líquens usados em estudos de monitoramento de poluição: Em alguns países, os líquens são usados em programas de monitoramento de poluição atmosférica. Esses estudos envolvem a coleta de amostras de líquen em locais determinados e a análise de sua composição química para determinar a presença de substâncias tóxicas. Os resultados desses estudos podem ser usados para apoiar a adoção de políticas públicas para combater a poluição.