L’oxygène est inspiré par le nez ou la bouche et descend dans la trachée. La trachée se divise en deux bronches principales qui se divisent ensuite en bronchioles plus petites. Les bronchioles se terminent par des sacs d’air appelés alvéoles pulmonaires. Les alvéoles sont entourées de capillaires sanguins très fins. Lorsque l’oxygène atteint les alvéoles, il traverse les parois minces des alvéoles et entre dans les capillaires sanguins. L’hémoglobine dans les globules rouges du sang se lie à l’oxygène et transporte l’oxygène vers les cellules du corps.

Le dioxyde de carbone est produit lorsque les cellules du corps utilisent de l’oxygène pour produire de l’énergie. Le dioxyde de carbone est transporté dans le sang sous forme dissoute ou lié à l’hémoglobine. Le sang transporte le dioxyde de carbone vers les poumons où il est libéré dans les alvéoles. Le dioxyde de carbone traverse ensuite les parois des alvéoles et est expiré hors du corps.

Les échanges d’oxygène et de dioxyde de carbone sont possibles grâce aux parois minces des alvéoles pulmonaires et des capillaires sanguins qui les entourent. Les parois minces permettent aux gaz de passer facilement d’un côté à l’autre.