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Usbek, un noble persan, entreprend avec son ami Rica un long voyage à Paris de 1712 à 1720. Ils partagent leurs impressions dans une correspondance avec leurs proches.

Historiquement, ce voyage se déroule donc durant la fin du règne de Louis XIV (qui meurt en 1715) et les années de Régence qui s'ensuivent.

Le regard neuf que les deux Persans portent sur les moeurs européennes permet à Montesquieu d'en faire ressortir l'absurdité ou le grotesque.

Rien n'échappe à l'ironie de l'auteur : la monarchie, la religion, la papauté, les femmes, les courtisans, les magistrats, les lois...Montesquieu met à jour les artifices, les faux-semblants et le ridicule des institutions.

Parallèlement, se noue une autre intrigue: Usbek apprend que les femmes de son harem à Ispahan se révoltent contre sa tyrannie. Il donne ordre de punir ses femmes. Le roman s'achève tragiquement sur la lettre pleine de haine que Roxane, sa favorite, lui écrit avant de se suicider.