On retrouve tout au long de l'histoire des personnages comme Fantine, Cosette, l'inspecteur Javert, Gavroche ou encore les Thénardier, qui croiseront la route de Jean Valjean au cours des dernières années de sa vie.

Jean Valjean, ancien forçat, atterrit chez l'évêque de Digne, où il est changé en un homme meilleur. Mais il vole inintentionnellement une pièce à un enfant. Il change finalement d'identité et se nomme M. Madeleine, élu ensuite maire de Montreuil sur Mer. Là, il fait la connaissance de Fantine, une pauvre femme qui a abandonné sa fille Cosette chez les Thénardier, aubergistes à Montfermeil, qui la maltraitent.

Arrêté par Javert (un policier qui le traquera tout le long du livre), Jean Valjean est réintégré au bagne. Mais il se fit passer pour mort en sauvant un noyé. Jean Valjean réussit à sauver Cosette de la maison des Thénardier. Une fois Cosette et lui réunis, ils se réfugièrent dans un couvent grâce à l'aide de M. Fauchelevent (un homme sauvé par Jean Valjean quelques chapitres plus tôt).

Enfin, Marius fait son entrée. Fils du colonel de Pontmercy (« sauvé » par Thénardier sur le champ de bataille de Waterloo et qui s'est fait séparer de Marius à cause de M. Gillenormand, le grand-père de ce dernier), Marius découvre la vérité sur son père juste après la mort de celui-ci et décide de couper les ponts avec son grand-père. Il fait partie d’un groupe de jeunes républicains étudiants. Durant cette période, il fait la connaissance de Cosette qui a grandi et est sortie du couvent, dont il tombe éperdument amoureux.

Marius a les Thénardier en guise de voisin, et découvre leurs magouilles. Lors d’un guet-apens, Jean Valjean se retrouve en très mauvaise posture car Thenardier est Jaloux du bonheur de Cosette et du sien. Mais Marius est incapable d'intervenir car il est redevable envers Thenardier à cause du « sauvetage » de son père. Javert arrive et fait fuir les Thénardier et ses complices. Et Jean Valjean n'est plus là. Au moment des funérailles du général Foy, un républicain, éclate une émeute parisienne, tous les amis de Marius se battent pour la liberté, Marius, en héros essaya de sauver Gavroche et de protéger d'autres membres de la compagnie. Marius demanda à Gavroche, en échange de sa bonne action, de porter une lettre d’adieux à Cosette, mais c’est Jean Valjean qui la reçoit. Ce dernier, fou de jalousie, part rejoindre la barricade avec un fusil...  

En fin de bataille, Marius se fit sauver également, par Eponine, cette dernière lui avoua son amour et succomba à ses blessures. Javert, prisonnier devait se faire exécuter, et Jean Valjean demanda à le faire. Il emmena Javert dans une rue éloignée et le libéra. Allant chercher des munitions sur les cadavres, Gavroche se fit tirer dessus à de nombreuses reprises, mais il narguait les balles en chantonnant. Au final il se fit immobiliser par une 1ère balle puis une deuxième l'acheva. Puis tous, un a un moururent, sauf Marius et Combeferre. Un ultime assaut réussit et Jean Valjean vient sauver Marius (craignant la tristesse de Cosette s'il venait à mourir) qui se trouvait gisant sur le sol. Il l'emporta dans les égouts. Là il subit toutes sortes de choses infâmes, et frôla la noyade dans les eaux vaseuses des égouts. Après avoir réussi à traverser, il emporta Marius chez son grand-père. Et pendant ce temps là, Javert qui était redevable d’un forçat, ne put se faire à cette idée, et se suicida.

Marius se rétablit et apprit avec une joie immense que son mariage avec Cosette était accepté. Les préparatifs se firent et Jean Valjean offrit six cent mille francs pour ce dernier (argent gagné du temps où il était M. Madeleine). Il fit mine de se blesser à la main pour éviter le mariage car cela lui faisait trop de peine. Quelques jours plus tard, il dit la vérité sur son passé à Marius. Ce dernier parla à Thenardier et apprit que c'était Jean Valjean qui l'avait sauvé. Il se hâta de le retrouver et de dire la vérité à sa femme (Cosette). Mais ils arrivent au dernier moment de la vie de Jean Valjean, ce dernier mourut en se faisant baiser les mains par Marius et Cosette