Les revenus primaires comprennent les revenus directement liés à une participation des ménages au processus de production. La majeure partie des revenus primaires des ménages est constituée de la rémunération des salariés, laquelle comprend les salaires et les cotisations sociales. Ces revenus comprennent aussi des revenus de la propriété résultant du prêt ou de la location d'actifs financiers ou de terrains (intérêts, dividendes, revenus fonciers...).

Les revenus de transfert (ou revenus sociaux) sont des revenus proviennent des opérations de redistribution réalisés par les pouvoirs publics, qu’il s’agisse de l’Etat proprement dit ou des organismes de protection sociale. On parle parfois de revenus secondaires.

Ces revenus de transfert sont donc des revenus qui ont pour objectif de couvrir plusieurs risques, les risques sociaux, que tout individu peut subir (avec des probabilités plus ou moins grandes certes …) :

L’absence de revenus du travail du fait du vieillissement des individus (retraite).

L’absence de revenus liée à la perte de l’emploi.

L’absence ou la faiblesse des revenus pour les ménages les plus pauvres

Une hausse de dépenses liés à des problèmes de santé (maladies, accidents du travail, etc.).

Une hausse des dépenses liés à l’arrivée d’enfants (maternité, famille).

Les dépenses liées au logement pour les ménages les plus pauvres.