Durante o período colonial, a economia do Nordeste brasileiro era baseada na monocultura da cana-de-açúcar, que era produzida em larga escala nas chamadas "engenhos", grandes fazendas especializadas na produção de açúcar.

Os engenhos eram administrados por grandes proprietários de terra, os chamados "senhores de engenho", que tinham grande poder e influência na região. A mão de obra utilizada na produção do açúcar era composta principalmente por escravos africanos, que eram trazidos em grande quantidade para o Brasil através do tráfico negreiro.

A produção de açúcar era exportada para a Europa em grande quantidade, e era a principal fonte de renda do Brasil durante o período colonial. No entanto, essa economia era extremamente dependente do mercado europeu, e qualquer alteração nas relações comerciais entre o Brasil e a Europa poderia ter um impacto significativo na economia da região.

Além da cana-de-açúcar, outras atividades econômicas eram desenvolvidas no Nordeste, como a criação de gado e a extração de outros produtos, como madeira e algodão. No entanto, essas atividades eram secundárias em relação à produção de açúcar, que dominava a economia da região.

Em resumo, durante a colonização, a economia do Nordeste brasileiro era baseada na monocultura da cana-de-açúcar, que era produzida em larga escala nos engenhos. Essa economia era altamente dependente do mercado europeu e utilizava mão de obra escrava, o que tornava a região altamente desigual e marcada pela exploração e opressão.