O exame preventivo (ou Papanicolau) atua no diagnóstico de uma série de irregularidades no aspecto das células do colo uterino. Este exame é tido pelos médicos como a principal estratégia para se obter o diagnóstico precoce de lesões cancerígenas no colo do útero, antes mesmo que o quadro evolua o suficiente para externar sintomas notáveis. Quando as chamadas lesões precursoras (que antecedem o aparecimento efetivo da doença) são detectadas, as chances de cura do quadro são de 100%. Esta é a principal razão pela qual a regularidade do exame preventivo é tão importante: ele é capaz de poupar mulheres de passar por todo o desgaste físico e emocional da luta contra o câncer, proporcionando maiores chances de um tratamento de sucesso.Além da detecção do câncer de colo de útero ainda na fase pré-clínica (sem sintomas), o exame Papanicolau auxilia no diagnóstico de outras questões, como:

Alterações no colo do útero ocasionadas pelo HPV (lesões internas);
Infecções e inflamações vaginais;
Doenças sexualmente transmissíveis que não manifestam sintomas externos.