L’appel du général de Gaulle depuis Londres, le 18 juin 1940, est l’acte de naissance de la résistance française. De Gaulle fonde la France Libre à laquelle se rallient les colonies d’Afrique noire. De Gaulle, désormais considéré comme ennemi de la France par le régime de Vichy, met sur pied une petite armée avec les premiers volontaires qui le rejoignent (7000 soldats en juillet 1940, ils seront 70 000 en 1943 avec le ralliement des colonies d’Afrique). Ces Forces françaises libres (FFL) combattent aux côtés des Britanniques en Afrique.

En France, en 1940, la grande majorité des Français fait confiance à Pétain qui a signé l’armistice avec le Allemands, le 22 juin 1940. Des petits groupes de résistants clandestins commencent à s’opposer au régime de Vichy, à l’occupation allemande et donc au nazisme. Cette position se traduit par la publication de tracts (voir le Paraboche), de journaux clandestins. Ils aident les évadés et s’arment.