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Quando a esfera é aquecida na chama do bico de um bunsen, ela se dilata e seu diâmetro aumenta. Se o diâmetro aumenta o suficiente, a esfera não passará mais pelo anel. Isso ocorre porque o diâmetro do anel permanece constante e não se dilata na mesma proporção que a esfera.

Se o anel também fosse aquecido na chama, ele também se dilataria. No entanto, o anel e a esfera teriam coeficientes de dilatação térmica diferentes, o que significa que cada um se dilataria em uma taxa diferente. Dependendo das taxas de dilatação térmica de cada um, a esfera poderia voltar a passar pelo anel ou poderia ficar ainda mais impossibilitada de passar pelo anel.