Dans la manière dont les sciences humaines  abordent les phénomènes qu’elles tentent d’expliquer, le courant empirique se base sur l’observation et suppose un travail de confrontation rigoureux à partir de données observables. Cette approche est elle-même marquée par deux grandes voies méthodologiques : la voie quantitative et la voie qualitative. La première s’applique sur des grands nombres de cas et fait usage d’outils mathématiques et statistiques. Elle s’efforce de récolter de vastes séries de mesures relatives aux phénomènes étudiés.

La seconde vise à la compréhension exhaustive d’un nombre restreint de cas, chaque paramètre constitutif étant étudié dans tous ses détails. Trop souvent ces deux voies sont opposées l’une à l’autre. La première est utilisée dans les grandes recherches entreprises par les organisations internationales. Aujourdhui, l’intérêt pour les études qualitatives va grandissant en éducation comparée.