O átomo foi definido como uma unidade indivisível até o final do século XIX, quando foi proposto o primeiro modelo atômico que provava a existência de partículas subatômicas. Com o passar dos anos, novos estudos experimentais foram realizados e novos modelos atômicos surgiram.

Baseado no modelo atômico Rutherford-Bohr, o átomo é formado por uma região central positiva denominada núcleo, cercado por elétrons em órbitas circulares. Os átomos são formados basicamente por três partículas, são elas: prótons, nêutrons e elétrons.

O núcleo de um átomo é uma região pequena, comparado ao volume atômico total do um átomo, densa e positiva, formada por prótons e nêutrons. Os prótons são partículas positivas que apresentam massa,aproximadamente duas mil vezes maior que a massa do elétron. A existência de uma partícula positiva presente no átomo foi observada pelo físico Eugen Goldstein, mas sua existência só foi comprovada por experiências realizadas por Ernest Rutherford. Em 1932, James Chadwick descobriu a presença de partículas neutras,chamadas nêutrons, que possuem massa com valor muito próximo a dos prótons. 

A quantidade de prótons presente no núcleo representa o número atômico (Z), e diferencia um elemento químico de outro.
                                                                   p = Z
Já o número de massa de um átomo é representado pela letra A, e corresponde à soma das quantidades de prótons e nêutrons presentes no núcleo:
                                                                A = Z + n
Onde:
p = número de prótons = z
n = número de nêutrons

Podemos escrever o número de massa e o número atômico junto ao elemento químico:
ZEA

Para o elemento sódio (Z = 11), que apresenta número de massa 23, temos:
11Na23