No romance, o autor Aluísio de Azevedo nos expõe o cotidiano dos moradores de um cortiço no Rio de Janeiro. Os cortiços, no tempo em que a obra foi escrita, eram os predecessores das favelas, onde vivia a camada mais pobre da sociedade.

Também é interessante perceber que Azevedo escreveu essa obra extremamente influenciado por algumas correntes científicas de sua época, como o determinismo (que define que o ser humano e seu destino são profundamente influenciados pelo meio, local e momento) e o darwinismo. Assim, suas personagens são impactadas pelo local insalubre e decadente em que vivem, que seria mais propício à promiscuidade e outros desvios de caráter.

O Cortiço opõe-se a várias características do Romantismo, que era dominante na época. Dessa forma, ao invés de focar em indivíduos e seus sentimentos, o destaque é para a coletividade, que porta-se como um bando de animais em busca de sobrevivência e reprodução.

Portanto, há uma série de personagens que povoam as páginas do romance. O primeiro a qual somos apresentados é o ganancioso português João Romão, um homem pão-duro que investe apenas em formas de conseguir mais dinheiro – assim, ele conseguiu construir o cortiço. Ele engana a trabalhadora negra Bertoleza, que acaba sendo sua empregada sem ganhar nada.

Romão tem um vizinho rico chamado Miranda, que enriqueceu pelo dote de sua mulher Estela, com quem vive um casamento infeliz. Ele inveja Romão, que pôde enriquecer por seus próprios meios.

Enquanto isso, o ambicioso português constrói uma pedreira, e contrata o também português Jerônimo para supervisionar os funcionários. Aos poucos, o supervisou honesto e esforçado transforma-se em um malandro preguiçoso, e se apaixona por Rita Baiana, uma mulata que vive no cortiço – onde Jerônimo hospedou sua mulher Piedade, e sua filha.

Acontece que Rita Baiana tem um namorado, chamado Firmo, que briga com Jerônimo, que esfaqueado é enviado ao hospital. Quando sei de lá, prepara uma emboscada para Firmo, e joga seu cadáver no mar.

Também vive no cortiço a pobre Pombinha, uma moça loira e virtuosa, de boa família, que perdeu todo dinheiro com o suicídio do pai e foi obrigada a viver no cortiço com sua mãe. Pombinha é influenciada pelos moradores do cortiço, e passa a aproximar-se da prostituta Léonie, com que vive uma paixão lésbica.