As bases são definidas, segundo a teoria de Arrhenius, como compostos que em meio aquoso sofrem dissociação iônica, liberando como único ânion o hidróxido (OH-). Os compostos básicos podem ser chamados também de alcalinos — palavra que vem do termo árabe al kali, que significa “cinzas”. Isso porque na época as substâncias básicas eram extraídas da queima das plantas.